Hij werd geboren in Mason City in Iowa en speelde fluit in de beroemde band van John Philip Sousa van 1921 tot 1923. Van 1924 tot en met 1929 speelde hij bij het "New York Philharmonic Orchestra".
In de vroege dertiger jaren kwam hij naar San Fransisco, waar hij concert dirigent werd van KFRC. Later werd hij beroemd als muzikaal directeur van NBC.
In de late dertiger jaren verhuisde hij naar NBC Holywood waar hij muzikaal direkteur was van veel van de beroemde radio shows in deze periode. In de veertiger jaren componeerde hij de muziek voor diverse films en werd 2 keer genomineerd voor een Academy Award.
In de 2e wereld oorlog diende hij als majoor in het Amerikaanse leger en was hij betrokken bij de "Armed Forces Radio Services".
Veel van zijn werk werd een standaard voor andere musici. Denk hierbij aan:
- 76 Trombones
- It's Beginning to Look Like Christmas
- You and I
- May the Good Lord Bless and Keep You
- Till There Was You
Ons koor heeft 76 trombones uit 'The Music man' van Willson in het repertoire
